猛攻三日，曹操见不能下，叹气一声，令全军回返，自已带千人军马为大军掩后，孙乾知曹操要走，便令刘备，关，张领三千兵马击之。

哪知遇曹操掩一树丛，待刘备走过，从后面击之，大军调头，刘备知中了埋伏，掉头便跑，曹操歼敌千人，知陶谦之兵不会再追，曹操便作军首，赶马快回，此法曹操常用，贾诩倒是熟记。

公元194年夏（六月），百姓夏粮入库(夏粮主要以小麦，玉米为主），曹操征得三万大军三月粮草，兵发徐州，带上陈宫，郭嘉，夏候敦，曹仁，曹洪，曹纯。

半月之后，又攻彭城，攻了一月，陶谦惊惧，移治徐州东海郡郯县（离彭城100里左右），袁术纪灵，刘勋领一万兵马，李丰为谋又击徐州广陵郡准阴。

孙乾令田楷，张飞领五千人，回准阴守城，袁术一时不得进。

又攻半月，还是未下，曹操见军粮不多，便叫陈宫回陈留征粮（秋粮，水稻为主），陈宫返回东郡，便策反了张邈，迎吕布入兖州，屯兵濮阳。

消息传来，已过半月（公元194年八月初），曹操心急，带大军返回，二万兵马驻扎濮阳20里外，每日一攻，另派曹洪，曹纯领一军万人兵马，郭嘉为谋收复失地。

曹操此时只剩三城，曹操回返便招来程昱，荀彧为谋，与吕布对阵兵少粮缺，曹操灰心丧气，心中失落，吕布善战，濮阳城中上万兵马，又无法短时攻克。

一月之后，许攸来见，曹操帐中召见。

许攸入帐，开口便叫：“阿瞒，安好否？”

曹操站起，迎了过去，拉着许攸之手道：“许子远到来，可是救我。”

许攸道：“阿瞒，你怎知我来救你。”

曹操道：“若不救我，为何而来？”

许攸道：“快端上美酒，我等边喝边聊。”

曹操叫来士兵，端酒，肉摆桌，三人座定，酒中聊话。

曹操道：“子远在本初处可好？”

许攸道：“甚是快活！”

曹操点头，又问：“本初叫你过来，所谓何事？”

许攸道：“特来救你。”

曹操道：“我军中缺粮，本初可是我支助我一番。”

许攸道：“几月军粮倒有，若是你归顺本初，倒也非难事。”

曹操道：“我前几日与众谋事，议过，此事暂放一旁。”

许攸道：“孟德如此执著，我却帮你不到。”

曹操道：“唉！其实我也甚想去为袁绍为事，你知我东征西战，我父因此而丧，我心甚悔。”

许攸观曹操之面，不似作伪，摆袖，讲道：“孟德无需多虑，你只需将其子送到本初处，本初助你一臂之力，援兵济粮，助你报仇血恨。”

程昱见曹操心动，便叫道：“主公，不可！”

曹操望向程昱，只待程昱讲话，“我等还有三万兵马，三城未失，曹洪将军一月有余已攻下数城，不出几月我等便会好转。”

曹操点头，望向许攸道：“子远，你看我一人自由快活习惯，手下众人皆依附于我，他们如此信赖于我，我也不便为本初为谋。”

许攸道：“我家主公待人不薄，尔等当有安身立命之地。”

曹操道：“子远，不聊此事，我等喝酒，你再与我讲讲，本初与公孙伯硅现在战得如何？”

许攸道：“公孙伯硅缩在城中不出，我等兵力相当，并不好攻。”

曹操道：“先扫清外围，几载不到，公孙伯硅便成孤城，到时便也好攻。”

许攸道：“我等也如此想法，只是颇要些时日。”

两人又聊半个时辰，许攸见无甚话题，便起身告辞，曹操将许攸送到营外，见他远走，曹操心中神伤。

程昱在旁问道：“主公莫要神伤，我等不出几月，便可收复这兖州之地。”

曹操道：“我知张孟卓反我，怕是许攸之谋，张孟卓胆小惧我，才引那吕布护身，陈宫皆因我剁了边让，辱杀了他好友恨我，皆由我之过也！”

程昱道：“主公莫要自责，世人皆会犯过！”

曹操道：“你也早些休息，我等一时也攻不下吕布，待几路有消息传来，便可先回返休整月余，再来攻他。”

程昱道：“当是如此。”

曹操和程昱一前一后，进入营中，程昱回到自己营帐，吹灯上床，曹操回到帐中拿出兵书，钻究一番。

曹操为帅，领军之能，皆由二十多载失败经验领悟而来，协调众谋士，武将中磨合而出，并非天生，三国帅才之中，无人能敌。